Майкл Джексон народився восьмою дитиною в чорношкірій родині в Гері (Індіана). Його батько, Джозеф Джексон (англ.Joseph Jackson), працював кранівником на заводі, а мати, Кетрін Джексон, — у великій компанії промислового устаткування «Сірс».Правила поведінки в сім'ї були досить строгі й батько дозволяв собі бити дітей.

У 1964 році у віці шести років Майкл увійшов як співак до складу поп-гурту The Jackson Five, створеного братами під керівництвом батька. Їхній батько Джо був непоганим блюзовим гітаристом, і своєю музичною обдарованістю брати Джексон зобов'язані саме йому. Спочатку він грав на бонго і тамбурінах, але з часом зайняв у гурті положення лідера, і став провідним вокалістом. Вже у віці 7 років Майкл був хореографом гурту.Незважаючи на явний вплив Джеймса Брауна, Джексон навіть на ранньому етапі намагався йти своїм шляхом. Він відразу ж привернув до себе увагу властивою тільки йому вокальною стилістикою і самостійно винайденими танцювальними рухами, що стали невід'ємним елементом його виступів.

Наприкінці 1968 гурт підписав контракт із відомою звукозаписною фірмою Motown Records і видав перші свої ранні хіти: «I Want You Back», «ABC» та «І'll Be There». The Jackson Five здобув популярність у 1969 році, коли дебютний запис «Я хочу тебе повернути» зайняв перше місце в американських хіт-парадах.У 1976 році перейменований в The Jacksons.

У 1970-ті роки гурт стає особливо популярним і в 1976 році вже випускає антологію своїх творів. В 1971 році Майкл випустив свій перший сольний альбом «Got to Ве There».Балада зайняла верхній рядок у хіт-парадах не тільки в США, але й у Європі.

У 1978 році Джексон познайомився з продюсером Квінсі Джонсом, і незабаром під його керівництвом чорношкірий співак записав один з найвідоміших своїх соул-альбомів «Off the Wall» (1979), у якому співак зарекомендував себе вже зрілим майстром. Цей альбом знову став чемпіоном американського хіт-параду, один з його синглів був визнаний гідним премії Греммі.

У 1982 році Майкл випустив альбом, створений на основі фантастичного фільму Стівена Спілберга«Іншопланетянин» . І хоча альбом через юридичні порушення зняли з продажу, проте Джексон за цей фільм був визнаний гідним другої премії «Греммі».

Другий альбом у 1982 році називався «Thriller» Альбом побив усі існуючі рекорди за кількістю проданих екземплярів і утримує цей титул дотепер. Заробіток самого Майкла на альбомі склав $53 млн. доларів. В альбом увійшли хіти, кожний з яких підтримувався відеокліпом, що, безсумнівно, розширило межі жанру. Відеокліпи, у яких демонструвалася його неабияка майстерність не тільки як співака, але й танцівника, перебували у «гарячій» ротаціі на тільки-но створеному музичному телебаченні MTV, і відкрили шлях до успіху для багатьох чорних виконавців.

Саме в цей період преса припинила асоціювати Джексона виключно з «чорною музикою». Примітно в зв'язку з цим, що в записі альбому брали участь багато білих артистів, у тому числі колишній учасник групиThe Beatles Пол Маккартні «Дівчина моя». У січні 1984 року Джексон був висунутий відразу на 12 номінацій премії «Греммі», 11 з яких саме за альбом. Він отримав 8 з 12 нагород, що стало рекордом. Фактично з того часу Джексон отримав титул «короля поп-музики». За іншими відомостями, він почав іменувати себе так сам з 1991 року.

Починаючи з 80-х років унаслідок особливостей своєї поведінки Джексон регулярно асоціювався в пресі зПітером Пеном, героєм творів шотландського письменника Джеймса Баррі, хлопчиком, який не хотів дорослішати. У середині 2000-х років і сам Джексон говорив, що в душі він Пітер Пен. У 1983 Майкла Джексона спонсорує компанія Пепсі-кола. Окрім композиторського і виконавського таланту, з цього періоду критики почали відзначати і танцювальну майстерність Джексона. У зв'язку з цим в зростанні його популярності підкреслювалася роль телебачення, що могло продемонструвати йогоо сценічну поведінку.

У січні 1984 року в результаті піротехнічної несправності під час одного з виступів Джексон отримав множинні опіки голови.У тому ж році він зробив останній тур «Вікторі» з «П'ятіркою Джексонів», в записах яких він на той час вже відійшов на задній план.Турне вилаяли за погану організацію — за свідченням окремих джерел, гастролі врятувала тільки участь Майкла. Проте на концерти турне за участю популярного співака було продано рекордну кількість квитків за всю історію існування поп-музики.

У 1985 Майкл випускає свій «африканський» сингл «Ми — світ», що відразу ж стає міжнародним хітом. В середині 1980-х років Джексон став відомим через свою ексцентричність. За $47,5 млн доларів скуповує контрольний пакет акцій ATV Music company, яка володіла правами на записи Джона Леннона і Пола Маккартні, тим самим пориваючи дружні стосунки з останнім, який хотів сам заволодіти акціями компанії. Лише на початку 2009 року він вирішив повернути придбаний каталог Маккартні.

У той період в пресі часто писали про те, що в Джексона змінилася форма носа, а це, на їх думку, свідчило про перенесену ним пластичну операцію. У 1987 році в Джексона помітно побіліла шкіра, що призвело до чуток про лікарське втручання. Проте у автобіографії він спростував ці чутки, заявивши, що не робив багаточисельних пластичних операцій, які приписувала йому преса, а зміну своїй зовнішності пояснив переходом на вегетаріанську дієту. Не зважаючи на це, преса продовжувала стверджувати зворотне: зокрема, в 1989 році повідомлялося, що через втручання пластичних хірургів його зовнішність, особливо форма носа, істотно постраждали^[21]. Пізніше, в 1993 році, Джексон заявляв, що освітлення його шкіри пов'язане із спадковим захворюванням. У 1998 році після зустрічі з артистом представники одного з американських таблоїдів заявили про відсутність слідів пластичної хірургії на його обличчі і публічно вибачились.У 1987 році Джексон після трирічної перерви відновив концертну діяльність, цього разу організувавши особисте турне, а також випустив новий альбом «Bad». Міжнародне турне у підтримку альмбому принесло $125 млн доларів чистого прибутку.

Свій наступний альбом «Dangerous» Джексон випустив у 1991 році. Це був перший з його популярних альбомів, в підготовці якого не брав участь Квінсі Джонс. Цей альбом був найтривалішим за часом звучання — 76 хвилин. До того ж співак спробував змінити стиль — це бувтехно-поп, у якому всі мелодії були загострені.

У 1990-ті роки Джексон займався доброчинністю, зокрема допомагав дітям з різних країн. Так, у1992 році під час громадянської війни в Югославії він пожертвував великі суми грошей дітям Сараєво, а наприкінці 1990-х років надавав допомогу біженцям з Косово.

У травні 1994 року Майкл Джексон оженився на дочці Елвіса Преслі Лайзі Марії. Офіційна церемонія відбулася в Домініканській республіці. Цей факт отримав широкого розголосу на сторінках преси. На шпальтах газет цей брак був висвітлений як спроба артиста поліпшити свій імідж після історії із звинуваченнями щодо сексуальних домагань. Шлюб розпався вже в січні 1996року.
Через десять місяців після розлучення Джексон одружується вдруге — на 39-річній медсестрі Деббі Роу. У лютому 1997 року у подружжя народився син Принц Майкл, а в квітні 1998 — донька Періс Майкл (англ. Paris Michael). Проте восени 1999 року їхній шлюб розпався.Незважаючи на все, Майкл зумів підтвердити високу репутацію зірки, випустивши свій наступний подвійний альбом у 1995 році "HIStory», значна частка якого складалася з хітів минулих років. 

У 1999 році в Мюнхені артист організував відомий концерт «Джексон і друзі», в якому окрім нього брали участь, зокрема, такі групи, як Статус кво та Скорпіонс , доходи від шоу пішли до фонду ЮНЕСКО, організації Червоного Хреста і до Дитячого фонду Нельсона Мандели.

Джексон був володарем безлічі музичних винагород. На церемонії World Music Awards у 2000 році він був названий найпродаванішим поп-виконавцем тисячоліття.

Новий сольний альбом «Invincible», на запис якого Джексон витратив близько $30 млн доларів, вийшов наприкінці жовтня 2001 року і був неоднозначно оцінений критиками, проте він одразу посів перші місця у чартах більш ніж 20 країн.

Влітку 2002 року в Джексона народився ще один син Принц Майкл II  — від невідомої сурогатної матері. Третє дитя Джексона здобуло популярність через скандальну історії, що сталася в Берліні: співак, вирішив продемонструвати своє маляфанатам, присутнім під балконом його номера в готелі, він витягнув руку з немовлям над перилами, що було вкрай небезпечним. Це викликало обурення преси, а сам Джексон визнав тоді свою необачність.

Восени 2004 Майкл Джексон випустив набір з 5 дисків «Michael Jackson: The Ultimate Collection' Box Set», який містить 57 треків і 13 раніше невипущених записів, які охоплюють період з 1969 по 2004 роки, а також невиданий раніше живий концерт 1992 року на DVD. 

У листопаді 2007 року було оголошено про випуск ювілейного видання альбому «Thriller» — «Thriller 25». Видання старих записів, реміксів та деякиї нові пісні, вийшло в лютому 2008 року.

У листопаді 2008 року Джексон передав свій маєток Neverland з особистої власності у власність корпорації, в якій він був лише одним з співвласників. У тому ж місяці стало відомо, що син короля Бахрейна шейх Абдулла бін Хамад Аль-халіфа  подав до суду на Джексона у зв'язку з тим, що той не випустив альбоми і автобіографію, на створення яких шейх дав гроші в2005 році. Джексон заявив, що надані йому гроші були лише дарунками і ніяких остаточних домовленостей на той момент ще не було досягнуто, проте врешті-решт сам врегулював суперечку позасудовим шляхом.

Вдень 25 червня 2009 року Джексон раптово помер у віці 51 років через зупинку дихання та серця через передозування ліками. Побічну дію ліків поліція розглядає як найпершу версію раптової смерті короля поп-музики. За неофіційною інформацією, Майкл Джексон перестав дихати після чергової ін'єкції знеболювального препарату. Начебто, після ін'єкції сильнодіючого знеболювального препарату «Демерол» у Джексона почалося ускладнення: він дихав все повільніше, поки не припинив дихати зовсім.

Майкл був доправлений до лікарні університету Каліфорнії у Лос-Анджелесі бригадою екстренної допомоги 911 нібито в стані коми, але лікарі не змогли врятувати його життя. Смерть настала близько 15 години за місцевим часом GMT-8:00 (1 година ночі за Києвом).

28 серпня коронер Лос-Анджелеса офіційно заявив, що смерть американського короля поп-музики Майкла Джексона наступила в результаті вбивства. За його словами, під час розтину тіла співака виявлено вміст у його крові пропофолу, лоразепамряду та інших сильнодіючих речовин.

7 липня 2009 року світ прощався із королем поп-музики. У «Стейплс-Центрі» в Лос-Анджелесі провели публічну жало́бну церемонію. Кілька кварталів навколо арени були закриті поліцейськими кордонами, щоби запобігти можливій тисняві. Тіло Майкла доставили у позолоченій труні, прикрашеній червоними трояндами. Мільйони шанувальників Майкла Джексона спостерігали за церемонією — провідні світові телеканали вели трансляцію наживо.